Las plantaciones de Lipton y el amanecer
En Asia ya había estado varias veces, pero nunca tuve la suerte de llegar a las zonas de las plantaciones de té. Esta vez, en cambio, planeé sobre seguro, porque ir a Sri Lanka y no visitar unas de las más famosas plantaciones de té sería literalmente un pecado.
La intención original de los colonizadores de Sri Lanka, que fueron primero los belgas, era cultivar café en la isla. No obstante, un hongo arrasó las plantaciones de este cultivo y, cuando los británicos tomaron el gobierno de la isla, empezó a cultivarse aquí el té a gran escala. Y quién no conocería el té de Ceilán, que se convirtió sin lugar a dudas en símbolo de todo el país y que aquí se cultiva y se bebe hasta hoy.
Es un poco extraño cuando uno está en un lugar tan exótico, acaba de salir del mar, ha vuelto de la selva o de observar elefantes, y un local le ofrece una tetera de té, servida como en un restaurante de categoría. Pero es simplemente una tradición que también los locales han hecho suya.
Quizá las plantaciones más famosas de la isla son precisamente las que fundó sir Thomas Lipton. Me alojé en la cercana localidad de Haputale, a la que se llega cómodamente, por ejemplo, en tren desde la ciudad de Ella. Haputale está ya en medio de las plantaciones de té. En cuanto me alojé, me busqué a un conductor de tuk tuk para que me mostrara los alrededores. Ya en la propia ciudad se le ofrecen unas vistas magníficas. Si recorre las colinas de alrededor, o sube a pie hasta el mirador sobre la ciudad, no sabrá adónde mirar primero.
El mirador sobre la ciudad está un poco escondido y el camino pasa por una plantación de té. No me encontré aquí con muchos turistas, pero en cambio vi a las recolectoras de té en su trabajo y, tras pedirles permiso, pude también fotografiarlas y grabarlas un rato. El trabajo en la plantación sigue siendo agotador, penoso y muy mal pagado. Las recolectoras reciben unas 700 rupias al día y para ello tienen que recoger 18 kilogramos de hojas de té. Con ese calor y sin mecanización es un trabajo condenadamente duro. Recogen las tres hojas superiores de un verde claro, y estas vuelven a crecer en una semana. Así que de trabajo aquí no falta desde luego. En su mayoría se trata de miembros de la minoría hindú de los tamiles, a quienes la fábrica de té les proporciona también vivienda gratuita y la posibilidad de cultivar verduras en pequeños campos.
Así que en las plantaciones de té normalmente se topa con pequeñas aldeas pobres con un templo hindú y con parterres pequeños y cuidados con mucho esmero. En Sri Lanka, y sobre todo entre los trabajadores manuales, se ha extendido la masticación del llamado "betel". Es una especie de bocado hecho de una hoja de betel, la semilla inmadura de la palmera del género areca, cal apagada y, a veces, otros ingredientes añadidos. Todo esto se envuelve en la mencionada hoja, se coloca bajo la encía y se mastica. La droga tiene efectos estimulantes y en Sri Lanka hay realmente muchos consumidores. Se los reconoce sobre todo por el constante escupitajo de saliva roja, por los dientes a menudo estropeados y por la boca roja.
Pero volvamos al té. Después de recorrer los alrededores de Haputale, me puse de acuerdo con el conductor para que me recogiera al día siguiente a las 5:00 de la mañana, para llegar a tiempo al Lipton's seat al amanecer. Es un lugar en las plantaciones de Lipton, que está en la mismísima cima de una colina y donde supuestamente Lipton iba a sentarse a contemplar sus tierras. El conductor estuvo puntual y yo, en el aire frío de la mañana, tras unos 40 minutos de viaje, subí todavía cosa de kilómetro y medio hasta la cima. Al mirador llegué justo a tiempo para poder preparar la cámara de vídeo y la de fotos y fotografiar los primeros rayos de sol, que se posaron sobre los arbustos de té.
Todo el lugar es realmente hermoso y cuando después se emprende el camino por el que se ha llegado, tras varios kilómetros se llega hasta la fábrica de té. Es un paseo magnífico, durante el cual se puede fotografiar, observar a las recolectoras de té y disfrutar del sol de la mañana. Arriba está a una altura de más de 2000 metros sobre el nivel del mar, de vez en cuando llega una nube que lo envuelve todo en niebla o simplemente rodea de forma fotogénica los eucaliptos que crecen de las plantaciones.
Aunque en estos lugares disfruté de la fotografía y de las magníficas vistas, debo reconocer que ante los locales, que aquí se deslomaban literalmente, me sentía bastante raro. Simplemente como un turista blanco que se pasea aquí con una cámara. Es difícil equilibrar siempre de algún modo estos momentos y no sentirse como un idiota. Por eso intento comportarme con la mayor humildad posible, preguntar cuando quiero fotografiar a alguien, o al menos establecer contacto visual y hacer un gesto, para saber que a la persona en cuestión no le importará que la fotografíe. Aun así, en lugares como estos me siento simplemente un poco fuera de lugar.
Consejo 1: Busque en el mapa el camino por encima de Haputale y suba hasta la cima, donde se encuentra un pequeño santuario hindú.
Consejo 2: Compórtese con los locales de forma considerada y con respeto.
Consejo 3: Vaya al mirador de Lipton temprano por la mañana para llegar a tiempo al fotogénico amanecer y evitar el calor que reina aquí al mediodía.
Consejo 4: En alguno de los puestos de comida locales de Haputale pruebe la torta y el curry de lentejas.
Consejo 5: Viaje en tren, va despacio y usted puede deleitarse durante mucho tiempo con el hermoso paisaje.